在原始時代，人類就開始從礦物和植物中提取顏料用於裝飾或作為部落的圖騰標記，或為了辟邪，或為了吸引異性等，表明原始人已有了朦朧的審美意識。

約在兩千多年前，中國曆史上就建立了“五色"體係（青、赤、黃、白、黑），並在西周時期提出了“正色”“間色”的概念，這是世界上最早的色彩體係。

湖南長沙楚墓出土的戰國時期《人物龍鳳帛畫》《人物禦龍帛畫》，是迄今所見我國古代最早的兩幅帛畫。它們運用白描手法，人物略施色彩，展現了古韻素雅的藝術風格。

秦漢時期的壁畫，先用墨色勾勒輪廓，然後塗染石青、石綠、朱砂、石黃、褐石、白等顏料，色彩對比十分豐富。

魏晉南北朝最早的繪畫遺跡主要是考古發掘的墓室壁畫，它們通常以紅、白、藍、綠等濃烈的原色為基調，給人以莊重深沉的感受。（圖1-16）

隋唐時期的色彩追求富貴華麗的格調，重彩在唐代遠遠走在世界色彩藝術的前列，色彩呈現富麗輝煌、雄渾燦爛的效果，如唐三彩瓷器，以黃綠、褐、藍、白等釉彩裝飾，色彩絢麗，變化無窮。

宋元時期在道家“淡泊無為"思想的影響下，文人們“用水墨如兼五彩”，用色則喜歡清淡高雅，崇尚水墨，但陶瓷、染織等工藝品色彩十分精美，如青花瓷。

明清時期，對色彩采取消極態度，拋棄形似色彩，講究筆墨趣味，明以吳門四家為代表，清以揚州八怪為代表。但同時西方科學觀念和文藝思想的不斷滲透也促進了中國文化藝術及色彩體係的發展。